Pierwszy z nowej serii okrętów przeciwminowych powstających dla marynarek wojennych Belgii i Holandii wyszedł 17 lipca na próby morskie. Rozpoczyna to nowy etap wdrażania nowoczesnych jednostek przeznaczonych do zwalczania obiektów niebezpiecznych na morzu, wyposażonych w najnowsze rozwiązania technologiczne.

Zwodowany w marcu tego roku Oostende (M940) pierwszy raz opuścił francuską stocznię Piriou mieszczącą się w Concarneu, aby udać się na próby morskie. Była to okazja do zaprezentowania okrętu w pełnej krasie oraz rozpoczęcia testów systemów i wyposażenia na jego pokładzie. Służby prasowe Morskiego Komponentu Belgii (Marinecomponent) podkreśliły, że jeśli testy okażą się pozytywne, będzie można kontynuować instalację pozostałego wyposażenia na pokładzie okrętu. W kolejnych dniach cały sprzęt ma być sprawdzany podczas pobytu na morzu.

"W przyszłym roku, kiedy wszystko będzie gotowe we wdrażaniu tego zdecydowanie rewolucyjnego okrętu, w końcu nastąpi dostawa dla Marynarki Wojennej. Nasza piękna bandera będzie mogła tam dumnie powiewać. Rozpocznie się szkolenie operacyjne", podkreślono w komunikacie opublikowanym w mediach społecznościowych.

Oostende (M940) jest pierwszym z 12 okrętów przeciwminowych serii określanej ogólnie jako typ City (w Belgii typ Oostende, w Holandii typ Vlisslingen). Powstają one w ramach belgijsko-holenderskiego programu rMCM, gdzie każde z państw ma otrzymać po sześć jednostek. Na początku lipca odbyło się wodowanie trzeciej z nich, przyszłego Tournai (M941), który zostanie przekazany także Belgii. W październiku ub. r. odbyło się z kolei wodowanie Vlissingen (M 840), który trafi do Królewskiej Marynarki Wojennej Holandii (Koninklijke Marine).

Długość okrętów przeciwminowych tej serii ma wynosić 82,3 metra, a wyporność 2 800 ton (dla porównania niszczyciele min typu Kormoran II mają długości 58,5 metra z pełną wypornością 900 ton). Osiągną prędkość do 15 węzłów. Załoga ma liczyć 33 marynarzy, z możliwością zwiększenia do 63 w zależności od celów misji. W skład uzbrojenia wejdą automatyczna armata Bofors 40 mm, karabiny maszynowe 7,62 mm MAG, armatka wodna i urządzenie dźwiękowe dalekiego zasięgu (Long Range Acoustic Device, LRAD). Każda z jednostek tej serii będzie posiadać zestaw bezzałogowych i autonomicznych dronów pływających i latających, a więc rozmieszczanych na wodzie, nad nią i pod nią. W ten sposób okręty i ich załogi nie będą musiały już wchodzić na obszar, na którym mogą znajdować się miny morskie lub inne niebezpieczne obiekty.

Te specjalistyczne okręty przeciwminowe staną się pierwszymi, które będą w stanie zaokrętować i wypuścić wyjątkowo duże drony nawodne, o długości do 12 metrów i wadze 18 ton, a także podwodne i powietrzne, co ma dowodzić zdolności do działania w środowisku wielodomenowym. Jednostki będą wykorzystywać w pełni zautomatyzowany system do wykrywania, klasyfikowania i neutralizowania niebezpiecznych obiektów pod wodą, a także wytrzymywać podwodne eksplozje i posiadać bardzo niską sygnaturę akustyczną, elektryczną oraz magnetyczną, aby skutecznie wykonywać zadania zgodnie ze swoim przeznaczeniem.

Program rMCM jest ważnym elementem europejskiej współpracy obronnej. Ma on demonstrować zdolność państw europejskich do współpracy i dzielenia się rozwiązaniem, które ma stać się punktem odniesienia w zakresie środków przeciwminowych, nie tylko dla belgijskiej, holenderskiej i francuskiej marynarki wojennej, ale także dla innych, partnerskich marynarek wojennych w Europie i na całym świecie. Kontrakt na realizację programu został przyznany belgijskiemu Naval & Robotics w 2019 roku. Jest to konsorcjum składające się z Naval Group i ECA Group, znane też jako Exail. Przewiduje on dostarczenie siłom morskim Belgii i Holandii dwunastu okrętów przeciwminowych, a także około stu dronów zintegrowanych z zestawem narzędzi do wyposażenia okrętów. We wrześniu 2023 roku podpisano protokół ustaleń między Francją, Belgią i Holandią, umożliwiający pierwszemu z tych państw wykorzystanie projektu okrętów rMCM do wyposażenia francuskiej marynarki wojennej w sześć okrętów. Thales odpowiada za pokładowy system UAV.

Przekazanie Oostende (M940) jest zaplanowane na 2025 rok. W latach 2025-2030 wszystkie jednostki mają trafić do obu zamawiających. Zgodnie z zamierzeniami będą one wykorzystywane do operacji przeciwminowych w dowolnym miejscu na świecie.