Australijski koncern Austal Austal zbuduje 18 okrętów desantowych dla sił morskich państwa, a także kolejne patrolowce typu Guardian. Programy wiążą się kolejno ze zwiększaniem potencjału Australian Royal Navy oraz wsparciem dla sił morskich wyspiarskich państw Pacyfiku.

W stoczni Henderson w Australii Zachodniej minister obrony Australii, Pat Conroy ogłosił 23 lipca przyspieszenie prac nad okrętami desantowymi. W trakcie wizyty polityk wraz z innymi przedstawicielami władz, a także kadry wojskowej i stoczni zapoznał się z pracami nad pierwszą z jednostek w wersji średniej. Pierwszy ze średnich okrętów desantowych, zaprojektowany przez firmę Birdon i budowany przez Austal w stoczni Henderson w Australii Zachodniej, ma zostać dostarczony w 2026 roku.Szef resortu obrony zapowiedział, że również w tym zakładzie powstanie kolejnych osiem jednostek tej klasy w wersji ciężkiej.

- Budowa nowej floty okrętów desantowych w Australii jest częścią zobowiązania rządu do ciągłego budowania okrętów marynarki wojennej w Australii Zachodniej i przyszłości made in Australia. Ten szereg prac zaowocuje możliwościami dla australijskiego przemysłu obronnego, jednocześnie wspierając wysoko wykwalifikowaną siłę roboczą w przemyśle stoczniowym przez wiele lat - podkreślił minister obrony.

Planowane jednostki mają posiadać zasięg działania wynoszący do 2000 mil morskich i być w stanie transportować ładunek wynoszący do 90 ton, co odpowiada czterem systemom HIMARS, jednemu czołgowi, jednemu bojowemu wozowi piechoty lub dwóch kołowych transporterów piechoty Bushmaster.

Budowa okrętów desantowych to nie jedyne przedsięwzięcie, przed jakim stanie Austal. Tego samego dnia koncern ogłosił, że otrzymał od australijskich władz zamówienie na kolejne dwa patrolowce serii Guardian. Jak dotąd zamówiono 22 jednostki tej serii, a najnowsze mają zostać przekazane do 2026 roku, zwiększając portfel zamówień do 24 patrolowców. Co istotne, 19 z nich trafiło do sił morskich i straż wybrzeża wyspiarskich państewek regionu Pacyfiku w ramach wspierania ich zdolności do prowadzenia działań w zakresie obrony domeny morskiej, utrzymywania porządku, respektowania prawa oraz akcji ratowniczych. Koszt zamówienia dwóch kolejnych jednostek to 39 mln dolarów australijskich. Wcześniej, bo 15 lipca koncern dostarczył 20. patrolowiec serii, Tobwaan Mainiku dla Kiribati.

Dyrektor generalny Austal, Paddy Gregg, podkreślił, że kolejne zamówienia rozszerzają produkcję sprawdzonej platformy, projektowanej i budowanej w Henderson.

- Spośród 30 statków dostarczonych przez Austal Australia od 2018 r., 19 to łodzie patrolowe klasy Guardian dla australijskiego Departamentu Obrony. Jednostki te zostały zaprojektowane i zbudowane przez nasz zespół tutaj, w Australii Zachodniej, przy wsparciu naszych bardzo zdolnych partnerów w łańcuchu dostaw. Zapewniamy również wsparcie serwisowe dla 12 krajów wyspiarskich Pacyfiku obsługujących okręty typu Guardian za pośrednictwem naszego rozwijającego się centrum serwisowego w Cairns w stanie Queensland. Dziękujemy rządowi Australii za nieustające wsparcie i z niecierpliwością czekamy na dostarczenie tych dwóch dodatkowych Guardianów naszym sąsiadom z wysp Pacyfiku w nadchodzących latach - zaznaczył.

Projekt budowy nowych patrolowców został przyznany spółce Austal Australia w maju 2016 roku, a kolejne opcje kontraktowe przyznano w kwietniu 2018 i listopadzie 2022 roku. Dotyczyło to łącznie 22 jednostek o łącznej wartości ponad 350 mln dolarów australijskich. W swoje wyposażenie mają je przyjąć Papua Nowa Gwinea, Fidżi, Sfederowane Stany Mikronezji, Tonga, Wyspy Salomona, Wyspy Cooka, Kiribati, Wyspy Marshalla, Palau, Samoa, Tuvalu, Vanuatu i Timor Wschodni. Przedsięwzięcie zapewnia ponad 200 bezpośrednich miejsc pracy w Austal Australia i ponad 200 pośrednich w kraju za pośrednictwem australijskich przedsiębiorstw zakontraktowanych przez Austal. Centrum serwisowe firmy Austal Australia w Cairns, obejmujące pochylnię o udźwigu 1200 ton (80 metrów LOA) i mobilny podnośnik do łodzi o udźwigu 1120 ton, w dalszym ciągu zapewnia wsparcie eksploatacyjne rosnącej flocie patrolowców typu Guardian. Zatrudnia ponad 100 osób na różnych stanowiskach inżynieryjnych i konserwacyjnych w mieście Queensland na Dalekiej Północy.

Patrolowce typu Guardian mają 39,5 metra długości i osiągają prędkość do ponad 20 węzłów, a zasięg działania do 3000 mil morskich przy zmniejszonej do 12 węzłów. Załoga liczy 23 osoby. Napęd stanowią dwa silniki wysokoprężne Caterpillar 3516C i dwa wały napędowe. Austal dostarcza jednostki nieuzbrojone, niemniej konstrukcja pozwala na zamontowanie broni, w tym karabinów maszynowych i systemów automatycznych.